Los rifles de palanca están irremediablemente ligados al viejo oeste. Ya sea con cargadores (cacerinas) tubulares o de clip, su palanca permite cargar los cartuchos con gran rapidez, lo que resultaba de gran utilidad. Y aunque fabricantes como Marlin, Savage, Spencer, Martini-Henry y Ruger desarrollaron excelentes rifles de palanca, sin duda los Winchester fueron los más populares. El primer diseño realmente funcional de un rifle de palanca data de 1860, desarrollado por Christopher Spencer. Se alimentaba con un cargador tubular removible para siete cartuchos (ubicado en la culata), lo que permitía intercambiar los cargadores para mantener una prolongada secuencia de disparos. De estos rifles se fabricaron unas 20,000 piezas que fueron utilizadas durante la guerra civil americana. Su principal desventaja era que la palanca no amartillaba el percutor y había que hacerlo manualmente. El rifle Henry producido por Oliver Winchester en 1860 facilitaba el ciclo, ya que con la palanca se cargaba el cartucho y se amartillaba el percutor. El cargador tubular se colocó debajo del cañón (de manera paralela a éste). John Marlin produjo su primer rifle de repetición mediante palanca en 1881, que fue mejorado con el modelo 1894, el cual todavía se fabrica. Winchester produjo su propio modelo de palanca en 1866, en calibre .44 Henry (cartucho de calibre circular o rimfire) y que fue conocido como "chico amarillo" (Yellowboy) debido al color del latón de su recibidor. Pero el Winchester modelo 1873 se convirtió en el más popular de todos y se fabricó en tales cantidades que se le denominó el arma que ganó el oeste (The Gun that Won the West). Originalmente se diseñó en calibre 44-40, aunque posteriormente se produjeron en .38-40 y .32-20 (todos ellos calibres muy populares en esa época). Esos calibres permitían tener el mismo tipo de cartucho tanto para rifles como revólveres. También se produjo una serie limitada en calibre 22. El rifle Winchester posee una palanca de dos etapas, donde el mecanismo del gatillo baja, se libera el cerrojo y entonces éste se mueve hacia atrás para expulsar el casquillo vacío. Winchester produjo posteriormente su modelo 1876 con una estructura más robusta (resistente) que los modelos 1866 y 1873 porque estaba diseñado para los cartuchos de fuego central (que producen mayores presiones). John Moses Browning diseñó el Winchester modelo 1886 con una estructura aún mas resistente que el modelo 1876, para poder utilizar cartuchos aún más potentes, como el .45-70 Government. El Winchester modelo 1892, por el contrario, estaba diseñado para cartuchos de menor presión, también de pistola, pero con gran resistencia al uso prolongado. De este modelo se produjeron alrededor de un millón de unidades, siendo descontinuado el modelo hasta los años 1930's. Estaban recamarados en calibre .44-40 y .38-40, aunque existen versiones modernas en .357 Magnum, .44 Magnum y el poderoso .454 Casull. Aunque el rifle más utilizado en el viejo oeste fue el modelo 1873, el que más se aparece en las películas de vaqueros en Hollywood es el modelo 1892.
Browning también diseñó el Winchester modelo 1894 (Winchester 94 ó Win 94), fabricado principalmente en calibres .30-30 Winchester (o simplemente 30-30), .32-40 Winchester, .38-55 Winchester, .25-35 Winchester y .32 Winchester Special. El calibre más común de este modelo era el .30-30 Winchester, que utilizaba la pólvora sin humo (smokeless powder) en lugar de pólvora negra. Para 1927 se habían vendido un millón de piezas de este modelo. A partir de 1964 se modificó su proceso de fabricación para abaratar el rifle y se comenzó a producir en calibres como el .38 Especial/.357 Magnum, .44 Special/.44 Magnum, .41 Magnum, .45-70, .32-20 Winchester, .45 Colt (.45 Long Colt ó .45 Cowboy), .44-40 Winchester y hasta en calibre .22 Long Rifle. De ahí la denominación "pre-64" de algunos rifles. Su producción duró hasta el 2006 y se fabricaron en total siete millones de unidades. La mayor ventaja de los rifles de palanca es su gran capacidad: el cargador tubular podía albergar de 9 a 13 cartuchos (dependiendo el calibre) aunque las versiones cortas (carabina) sólo tenían capacidad para seis o siete tiros. Como desventajas se señalan su menor precisión (comparada con los rifles de cerrojo) debido a que el cargador tubular afecta la vibración armónica del cañón y por ende reduce la puntería; la dificultad de recarga del cargador tubular (comparado con los cargadores intercambiables); el desbalance que ocasiona el cargador tubular (que empuja el centro de gravedad del rifle hacia adelante); su dificultad para dispararse en posición de pecho a tierra; su incapacidad (en modelos de cargador tubular) para poder disparar cartuchos de ojiva puntiaguda (que pueden ocasionar explosiones), entre otras. Como respuesta a tales desventajas el Winchester modelo 1895 no utiliza cargador tubular sino uno tipo caja (box magazine) fácilmente reemplazable y que mejora el balance y precisión del rifle, además de permitir el uso de cartuchos militares con ojiva puntiaguda (spitzer). Comparados con los rifles de palanca de otras marcas, el Winchester (en sus primeros modelos) poseía como desventaja que su puerto de eyección se encontraba en la parte superior del mecanismo, lo que imposibilitaba el uso de miras ópticas, a diferencia de los Marlin modelo 336 y 1894, cuya ventana de expulsión es lateral. En modelos posteriores los Winchester expulsan los cartuchos de manera angular (la ventana está en una esquina superior del mecanismo). Las miras ópticas se colocaban (en los modelos anteriores) sobre el cañón (lo cual no es lo idóneo) pero posteriormente se solucionó el problema mediante el uso de bases laterales. Los rifles de palanca siguen siendo muy populares, sobre todo entre los cazadores, tiradores deportivos y para fines recreativos, pero sin duda, son un referente obligado del viejo oeste.
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