Con calibre 7,62mm x 51 OTAN, el FAL opera mediante un pistón impulsado por gases, disponible con selector de cadencia de fuego (uso militar) o en modo semiautomático (uso civil). Cuenta con un regulador de gas que permite ajustar la salida de los mismos y reducir el retroceso. Sus dimensiones varían de acuerdo al modelo, con una longitud total desde 73.6cm hasta 110 cm, cañón desde 43.1cm hasta 53.3cm, peso en vacío desde 3.77 kilos hasta 4.45 kilos. La capacidad de su cargador varía de 20 a 30 cartuchos, con una cadencia de fuego de 650-700 tiros por minuto. FN fabricó cuatro configuraciones básicas: FAL 50.00 (o simplemente FAL), con culata fija y cañón estándar; el FAL 50.63 ( FAL "Para"), con culata retráctil y cañón recortado; el FAL 50.64, con culata retráctil y cañón de longitud estándar; y el FAL 50.41 (FAL Hbar o FALO) con cañón pesado. Otros países produjeron otros modelos distintos. El FAL fue utilizado por un poco más de 90 ejércitos del mundo, de los cuales al menos diez países produjeron sus propios rifles. Su actual declive se ha debido a distintos factores: la complejidad de su manufactura (especialmente el maquinado de su mecanismo), su sensibilidad factores externos (como el polvo o la arena), la vida relativamente corta de su recibidor (receiver) que soporta solamente entre 60,000 y 80,000 disparos, la dificultad para que el tirador logre buena precisión en modo automático (debido a su retroceso) y su mayor costo comparado con otros modelos del rifles. La mayoría de los ejércitos lo han reemplazado por verdaderos rifles de asalto (ligeros, precisos y controlables) en calibre 5.56mm OTAN: muchos de ellos (incluyendo a los norteamericanos) con el M16A2, otros ejércitos con el Heckler & Koch G-36, los israelíes y sudafricanos con el Galil, los austriacos con el Steyr AUG, los belgas y canadienses con la carabina FNC, etc. A pesar de ello, se le considera como uno de los rifles más eficientes que han habido y muy preciso en modo semiautomático.
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